L’investigador alemany Benjamin List i l’americà David MacMillan han estat guardonats per la Reial Acadèmia Sueca de les Ciències amb el premi Nobel de Química aquest any 2021 pel desenvolupament de l”organocatàlisi asimètrica”, una eina molt precisa i eficient per construir molècules que ha impulsat la recerca farmacèutica i que ha fet que la química sigui més ecològica i econòmica.

The Nobel Prize in Chemistry 2021. NobelPrize.org. Nobel Prize Outreach AB 2021. Fri. 8 Oct 2021. <https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/2021/summary/>

Les seves investigacions es remunten a l’any 2000, quan van desenvolupar, de forma independent, els primers passos del que avui s’anomena “organocatàlisi asimètrica“, i que consisteix en l’activació de reaccions químiques de forma estèreoselectiva per part de petites molècules orgàniques.

Les molècules juguen un paper clau a moltes tecnologies i àrees de recerca. En molts casos, l’activitat o funcionalitat de les molècules depèn de la distribució dels seus àtoms a l’espai de manera que, mentre una molècula pot ser activa, la seva imatge especular (molècula que s’obté per reflexió sobre una superfície especular de la disposició dels seus àtoms a l’espai) pot no ser-ho, o fins i tot ser perjudicial. Les molècules s’obtenen mitjançant reacciones químiques, que son en molts casos lentes i no condueixen de forma exclusiva a les molècules desitjades. Els químics porten molt anys emprant catalitzadors per tal d’accelerar les reaccions químiques i afavorir la formació dels productes desitjats, intentant a més sintetitzar selectivament només una de les imatges especulars de les molècules desitjades (estèreoselectivitat).

Abans de List i MacMillan els químics tenien al seu abast només els complexes organometàl·lics i els enzims com a eines per aconseguir aquest objectiu. El mèrit més important dels dos guardonats ha estat expandir la naturalesa dels catalitzadors asimètrics a molècules orgàniques senzilles, sense la presència de metalls, que condueixen de manera estèreoselectiva a una molècula, però no a la seva imatge especular. A més a més, els guardonats han aconseguit quelcom que ningú creia possible abans: que molècules tan simples com alguns aminoàcids naturals, o derivats fàcilment accessibles a partir d’ells, hagin estat catalitzadors altament eficients i estèreoselectius.